La casa Contreras fundada por Manuel Contreras en 1962, continuada por su hijo Manuel Contreras II hasta su fallecimiento en enero de 2011 y dirigida en la actualidad por la guitarrista Victoria Velasco, junto con el equipo de luthiers formado durante las últimas décadas en el taller, posee una gran reputación a nivel mundial en la construcción de guitarras de concierto. Su nombre ha estado asociado durante los últimos 50 años a las más novedosas teorías de construcción que sobre la guitarra han aparecido. Guitarristas profesionales de todo el mundo han encontrado en ellas y en sus diferentes modelos la respuesta a sus demandas sonoras.
Manuel Contreras, nacido en Madrid en 1928, comenzó su actividad profesional como constructor de guitarras desde la ventajosa posición de ser un solicitado ebanista de gran prestigio.
Fue José Ramírez tercero quien, en 1959, y conociendo su gran reputación, le propuso incorporarse a su taller de guitarrería. En el plazo de tres años había desarrollado suficientemente su habilidad en el oficio para establecerse, en 1962, como constructor de guitarras independiente en Madrid.
Si bien Contreras no debería ser considerado como un luthier opuesto a la tradición, su trabajo nos muestra a un constructor mucho más abierto que la mayoría de sus contemporáneos a nuevas ideas y desarrollos, lo que le llevó a trabajar, desde principios de los años 70, en diversos instrumentos inusuales.
Su primer logro, en este sentido, fue el diseño del modelo «Doble Tapa», presentado por Contreras en el año 1974, tras diversos experimentos en orden a mejorar el sonido, volumen y proyección del instrumento. La gran acogida que este modelo obtuvo rápidamente dentro del mundo de la guitarra clásica profesional (los primeros ejemplares fueron seguidos en su construcción y utilizados después por los cuatro ya míticos guitarristas miembros de la familia Romero) animó a Contreras a seguir su trabajo en esta línea innovadora, lejos de la principal corriente del diseño de la guitarra clásica.
A esta época pertenecen también los ejemplares de «Guitarra-Arpa», modelo muy elaborado en su construcción, de gran belleza de línea y gran potencia sonora. Así como el modelo «Guitarra Alta», instrumento de menor tamaño y afinación más aguda que la guitarra convencional. Este instrumento ha sido especialmente solicitado y apreciado desde entonces hasta nuestros días por los miembros de la prestigiosa Orquesta de guitarras Niibori de Japón.
El modelo «Carlevaro» fue construido por Contreras en el año 1983. Basado en una idea del maestro uruguayo Abel Carlevaro, incorpora varios elementos de gran originalidad, como la ausencia de cintura en la zona de los graves y de boca en la tapa armónica.
Mediada la década de los 80, Contreras ideó el «Fondo de Resonancia», diseño que desarrolló, ya en estrecha colaboración con su hijo Manuel Contreras segundo, durante varios años hasta incorporarlo definitivamente a sus guitarras de gama más alta. Especialmente ideado para mejorar la respuesta sonora de la guitarra en grandes teatros, formaciones de música de cámara y actuaciones con orquesta.
Manuel Contreras falleció en 1994. Su hijo continuó entonces el trabajo por él emprendido.
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